¿A quién no le encanta ver a una abeja beber agua mientras su compleja lengua explora la superficie de las hojas o las rocas mojadas? Los apicultores de todo el mundo han diseñado abrevaderos en los que las abejas pueden saborear su té de la tarde con una barriga. Algunos de estos dispositivos son pequeños y discretos, mientras que otros son obras de arte cuyo ingenio es asombroso.
La vida en la Tierra depende del agua. Incluso las formas de vida marginales, como los virus, necesitan agua, algo que puedan secuestrar de sus células anfitrionas. Cuando examine las propiedades físicas y químicas del agua, verá por qué está en el corazón de la vida. El agua tiene una estructura perfecta y puede disolver muchas sustancias químicas, lo que permite que se produzca una gran cantidad de reacciones. Y en forma líquida, el agua puede guiar fácilmente a las moléculas recién formadas adonde sea necesario.
Si bien podemos recordar fácilmente proporcionar agua para nuestras mascotas y ganado, hay algunas cosas sobre los insectos que nos hacen olvidar. Por lo menos temporalmente. Es posible que el agua nunca llegue a la mente de nuestros apicultores hasta que los vecinos se quejen de las abejas en las bandejas de sus perros, en las piscinas o en el babero de la manguera que acaban de agarrar con resultados inolvidables.
Cómo las abejas usan el agua
Los insectos individuales no necesitan mucha agua, pero los enjambres de hexápodos necesitan mucha agua. Y cuando la colonia utiliza el agua para fines distintos al consumo directo, la cantidad puede ser alucinante. Una colonia de abejas completamente funcional tiene requisitos de agua extraordinarios y varía con la actividad estacional, los niveles de población, la temperatura del aire y la humedad.
Las funciones básicas de la vida como la digestión, la circulación, la distribución de nutrientes, la eliminación de desechos, la termorregulación y la homeostasis requieren un suministro constante. Además, una colonia usa agua para criar a sus crías y mantener un espacio habitable. Por ejemplo, las abejas diluyen miel o azúcar con agua para que las larvas puedan comerla fácilmente. Las abejas nodrizas que producen jalea real activamente necesitan agua para mantener el flujo de secreciones glandulares. El agua también mantiene el nido lo suficientemente húmedo para evitar que las larvas se sequen y lo suficientemente fresco para evitar que las abejas mueran y la colmena se derrumbe.
El requerimiento de agua de la colonia de abejas.
Debido a todas las variables, la cantidad real de agua utilizada por un individuo o un grupo completo es difícil de calcular. Por ejemplo, el néctar es la principal fuente de agua, pero la cantidad de agua varía según la fuente. Los néctares con alto contenido de azúcar proporcionan menos agua que los néctares con bajo contenido de azúcar, pero los néctares con bajo contenido de azúcar se recolectan con menos frecuencia.
Las abejas pueden absorber algo de agua del néctar mientras lo transportan y lo procesan, pero es difícil saberlo. El agua del néctar generalmente no se tiene en cuenta en las estimaciones de uso debido a lo tedioso de medirla.
Otro aspecto confuso es la cantidad de agua que usan las colonias de hibernación. Las abejas a menudo reciclan el agua consumiendo condensado dentro de la colmena. Esta acumulación puede provenir en parte del aire exterior, en parte de la respiración de las abejas y en parte del alimento líquido o la miel. Incluso la lluvia y la nieve que se filtran por las grietas y aberturas aumentarán el suministro.
A pesar de las dificultades, algunos investigadores han calculado estimaciones de uso. Un periódico popular estima que una colonia de abejas normal necesita alrededor de 44 libras (alrededor de 5,3 galones) al año para agregar a lo que las abejas extraen del néctar.1
Suficiente es suficiente
Las abejas domésticas regulan la cantidad de agua que traen los recolectores. Si la abeja se niega a descargar el aguador, o lo descarga demasiado lento, el aguador dejará de recolectar. Por otro lado, si el agua se descarga rápidamente, los recolectores irán a recoger otro cargamento. Es un simple problema de oferta y demanda: mucha oferta significa poca demanda y viceversa.2
Un portador de agua normalmente distribuye su carga útil a muchas abejas domésticas. Parte del agua puede ser absorbida por trabajadores sedientos o compartida según sea necesario. Si el interior de la colmena está caliente, el agua se esparce por el borde de la colmena cubierta o la colmena abierta y se puede usar para enfriar la colmena.
Enfriamento evaporativo
La cantidad de enfriamiento requerida dentro de una colmena variará mucho según el clima, el tamaño de la colonia y la cantidad de luz solar. Sin embargo, los experimentos han demostrado que mientras las abejas tengan una fuente constante de agua de enfriamiento por evaporación, las abejas pueden mantener las temperaturas adecuadas de la colmena.
Los enfriadores de pantano y los acondicionadores de aire utilizan el principio de enfriamiento por evaporación, pero las abejas lo identificaron mucho antes de que la idea llegara a la mente humana. Para tener una idea rápida de lo que es el enfriamiento por evaporación, imagínese saliendo de una ducha caliente y entrando en una habitación fría. ¡Pooh! Incluso si el baño está tibio según el termómetro, puede sentir que sus dientes castañean en segundos.3
Las moléculas de agua se agitan más rápido a medida que se calientan. Las moléculas en los cubos de hielo están casi bloqueadas en su lugar, las moléculas en el agua pueden moverse libremente y las moléculas en el vapor de agua bailan y giran salvajemente. El calor es la fuerza impulsora, la energía que hace que las moléculas se muevan.
En una gota de agua, las moléculas con suficiente calor escapan a la atmósfera y se convierten en vapor, lo que empaña el espejo del baño. Entonces, cuando expones tu cuerpo húmedo al aire, las moléculas más calientes salen primero. Pero cuando se van, quitan calor, lo que significa que la temperatura promedio del agua restante cae en picado, dejándote temblando.
Ahora tu cuerpo es más cálido que tu piel. Para lograr el equilibrio, el calor sale de tu cuerpo y entra en gotas de agua fría, y esta pérdida puede hacerte sentir más frío. Entonces, ¿qué harías? Entre escalofríos, agarras una toalla y te secas. No se evaporan más gotas y volverás a la normalidad en poco tiempo. Todo el proceso es realmente genial.
fresco en la colmena
Para enfriar el interior de la colmena, las abejas rocían agua sobre la colmena o pegan gotas de agua a la colmena. Luego se abanican. La forma de abanico acelera la evaporación y, a medida que la evaporación elimina primero las moléculas más calientes, toda la colmena se enfría. La ventilación también aumenta la humedad necesaria para mantener las larvas hidratadas. Cuando el agua desaparece, las abejas agregan más y continúan el proceso.
En situaciones de «emergencia», cuando las altas temperaturas amenazan con derretir la colmena o matar la colonia, las abejas obreras descargan el portador de agua antes que el portador de néctar o polen. Las abejas son buenas para enfriar, por lo que las colonias ubicadas en ambientes sobrecalentados pueden mantener sus colmenas frescas de manera confiable, siempre que tengan un suministro constante de agua.
Pero cuando hay escasez de abejas, pueden surgir problemas. Un camión lleno de abejas expuestas al aire seco de la carretera o una abeja reina encerrada en una jaula de transporte pueden secarse fácilmente. Siempre que transporte abejas, proporcionar agua es parte del trabajo.
¿Cómo encuentran agua las abejas?
Si bien la vista de las abejas es excelente para encontrar flores, navegar largas distancias y evitar a los depredadores, es menos efectiva para encontrar agua. Investigaciones recientes han demostrado que las abejas que buscan alimento responden más al contraste entre los colores que a los colores mismos. Según el experto en visión de insectos Adrian Horridge, «las abejas localizan y miden la cantidad de azul en el área, así como la cantidad de contraste verde en los bordes y el ángulo entre ellos».4
Dado que las fuentes de agua pueden basarse en cualquier color debajo de ellas, y dado que a menudo carecen de bordes contrastantes, la búsqueda visual de agua puede no ser efectiva para las abejas. En cambio, usan su sentido del olfato. Los receptores de olores, especialmente los de los pies y las antenas, toman muestras del entorno en busca de una bebida.
A menudo, el agua que eligen las abejas no nos resulta atractiva. Los bordes húmedos de las macetas, las áreas con esponjas en el césped, los emisores de goteo o las salpicaduras de orina de perro servirán. La afinidad de las abejas por el agua que contiene «cosas» puede deberse al olor de esas cosas. Las infusiones aromáticas son lo que encuentran las abejas y lo que las atrae a la fuente.
Tal como lo dispone la naturaleza, las sopas elegidas por las abejas suelen contener los minerales que necesitan en sus dietas, como fósforo, potasio y sal. Las diversas fuentes de polen y néctar que utilizan pueden ser deficientes en estos y otros micronutrientes. En cierto modo, tomar un sorbo de agua sucia es como perseguir una píldora de vitaminas con un sorbo de té: todos los nutrientes que te faltan se deslizan por la escotilla sin tragar una sola col de Bruselas.
Bebe algas con una pajita
Nada parece atraer más a las abejas que el aroma de las algas. Aunque a los humanos no les gusta el agua rica en algas, cuando revisas dónde les gusta beber a las abejas, generalmente puedes encontrar algas en la mezcla.
Alrededor de mi casa, las abejas son como filtraciones que rezuman de las laderas del bosque. El agua se condensó en un arroyo, que serpenteaba y serpenteaba en el camino forestal, absorbiendo el polvo. Donde se encuentra con el sol, pequeños zarcillos de baba verde están en el…
